Plusieurs hommages ont été rendus à la droiture exemplaire de l’homme, au dévouement du Rotarien. Son fils, Normand, a exprimé à quel point il est fier des principes de son père – servir d’abord -, le slogan du Club Rotary qu’il a appliqué « même dans sa business ». Il œuvrait dans le domaine de l’équipement minier. L’un de ses autres fils, Robert, et ses deux filles, Diane et Louise, étaient présents. Ne manquait que Richard. Bernadette Pelletier, l’une des membres fondateurs du Club Rotary de Mont-Tremblant, a souligné quant à elle l’apport qu’a eu Éric Nieminen pour l’unification des clubs anglophones et francophones. « Il y avait une guerre entre les clubs, explique-t-elle, et c’est grâce à Éric qu’un pont s’est crée.
Pour l’occasion, des jeunes ayant participé au programme rotarien d’échange étudiant sont venus dire quelques mots au sujet d’Éric Nieminen et du Club qui leur ont permis de se réaliser. Alina Pietilainen, 20 ans, s’est rendue en 2008 à Puebla au Mexique. « J’y ai appris à danser et à cuisiner, expose la grande jeune femme. J’ai visité 36 villes différentes où j’ai fait de l’aide humanitaire. » Elle a enseigné l’anglais à des jeunes de son âge dans des écoles défavorisées. « J’ai pu découvrir ce que je voulais faire dans la vie : traductrice », confie-t-elle. Au passage, elle a tenu à souligner le modèle « positif et dévoué » que représente son mentor, Éric Nieminen, initiateur du projet d’échange étudiant qui a régulièrement accueilli des jeunes d’autres pays chez lui. « Les frères et sœurs parfaits », exprime avec humour Louise, fille d’Éric, puisqu’ils quittent le domicile au bout d’un an. Elle-même a passé un an à l’étranger, en Finlande, pays qui a vu naître ses ancêtres. Une autre ancienne étudiante, Véronica Meunier qui a vécu un an en Équateur – « la plus belle année de ma vie » -, et le jeune slovaque qui étudie présentement à la Polyvalente Curé-Mercure grâce au programme, Stanislas Kovacik, étaient également présents et ont pris la parole devant l’assemblée à la fin du souper.
Plusieurs Rotariens de Rouyn se sont déplacés pour rendre hommage aux cinquante années d’implications de M. Nieminen. Après les allocutions de Ken Lefrançois et Pierre Perron, membres fondateurs du Rotary Mont-Tremblant, Normand Nieminen a présenté à son père l’insigne du Paul Harris Fellow + 3. Clifford Belanger, président du Club Rotary de Rouyn-Noranda, et Luigi Clementi, nouveau président du Rotary de Mont-Tremblant, ont honoré le fondateur en mentionnant ses capacités de « leader ».
Comparé par André Charest à Ghandi pour sa sagesse et son calme, de même qu’à Yoda, quant au respect qu’il inspire, Éric Nieminen, à l’instar du maître Jedi de la Guerre des étoiles, « déplace les jeunes grâce au Rotary », au lieu de déplacer les choses grâce à la force.
Pour couronner la soirée, Éric Nieminen a pris la parole devant ses confrères et consœurs rotariens. Après s’être essuyé les yeux, le fondateur s’est levé et s’est lentement dirigé vers le podium. « Un grand merci », s’exclame-t-il. Soulignant l’importance de promouvoir le Rotary au public, il a tenu à rappeler que le slogan du club est « Servir d’abord », qu’il est fier de ce qu’il a accompli, mais qu’il reste du travail à faire. Il est toujours préoccupé par les diverses missions du Club Rotary. Une devise à l’image de l’homme, mais aussi à l’image du Club et de tous ses membres qui se sont réunis en cette 15e année d’existence du Club Rotary à Mont-Tremblant.
